Que faire à Malte ? Les incontournables de l'archipel
La Valette, Mdina, les falaises de Gozo, les eaux cristallines de l'Azure Window... Malte est un archipel miniature qui concentre 7 000 ans d'histoire et des paysages méditerranéens uniques. Le guide complet des incontournables.
Malte est le genre de destination qu'on sous-estime avant d'y aller et qu'on regrette de ne pas avoir découverte plus tôt. Ce minuscule archipel de 316 km² en pleine Méditerranée — plus petit que l'île de Ré — concentre une densité historique et paysagère qui ferait rougir des pays dix fois plus grands. Des temples mégalithiques plus vieux que Stonehenge, une capitale baroque classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, des eaux d'une clarté vertigineuse pour la plongée, et une île secondaire, Gozo, qui ressemble à ce que Malta était il y a trente ans. Voici ce qui mérite vraiment ton temps.
La Valette : une capitale baroque à taille humaine
La Valette est l'une des plus petites capitales d'Europe — 5 500 habitants intra-muros — et l'une des plus denses en monuments au kilomètre carré. Construite ex nihilo au XVIe siècle par les Chevaliers de Saint-Jean après le Grand Siège de 1565, elle a été dessinée sur plan, en quadrillage parfait, sur un promontoire rocheux entre deux grands ports naturels. Capitale européenne de la culture en 2018, elle en a gardé une infrastructure culturelle remarquable pour sa taille.
La Co-Cathédrale Saint-Jean est l'incontournable absolu. Sobre à l'extérieur, elle explose à l'intérieur dans un baroque somptueux — le sol entier est pavé de 400 dalles funéraires des chevaliers, chaque dalle différente, et le plafond peint par Mattia Preti est l'un des ensembles baroques les plus impressionnants de la Méditerranée. Dans l'oratoire latéral, un chef-d'œuvre supplémentaire t'attend : La Décollation de saint Jean-Baptiste du Caravage, son plus grand tableau, peint ici entre 1607 et 1608. Il n'a jamais quitté Malte.
Après la cathédrale, remonte la rue de la République (Triq ir-Repubblika), l'artère principale de la Valette, jusqu'aux jardins de Barrakka Supérieure pour une vue imprenable sur le Grand Harbour — l'un des plus beaux ports naturels au monde. Le spectacle est particulièrement saisissant quand un paquebot de croisière manœuvre dans la rade, faisant paraître les fortifications encore plus monumentales.
Les Trois Cités : sur les traces des Chevaliers
En face de La Valette, de l'autre côté du Grand Harbour, les Trois Cités (Vittoriosa, Senglea et Cospicua) sont souvent négligées par les visiteurs pressés. C'est une erreur. Ces trois villes fortifiées, plus anciennes que La Valette elle-même, conservent un tissu urbain médiéval remarquablement intact — ruelles de pierre ocre, palais des chevaliers reconvertis en maisons privées, petits cafés où les anciens lisent le journal à l'ombre.
Prends le ferry traditionnel (dgħajsa) depuis les quais de La Valette — quelques minutes de traversée, quelques euros, et tu arrives directement dans un autre siècle. Vittoriosa (Birgu) est la plus riche en histoire : le Musée Maritime dans l'ancien grenier des chevaliers, le Fort Saint-Ange dont les remparts offrent une contre-plongée magnifique sur La Valette, et le Casino de Malte dans un palais du XVIe siècle.
Mdina : la cité silencieuse
À une vingtaine de minutes de bus depuis La Valette, Mdina est l'ancienne capitale de Malte — une cité médiévale fortifiée perchée sur une colline au centre de l'île. Moins de 300 habitants y vivent à l'année, ce qui lui a valu le surnom de "cité silencieuse" (Il-Belt Skiet). Les voitures y sont presque totalement interdites.
Ses ruelles de calcaire doré, ses palais baroques aux portes blasonnées, ses vues sur toute l'île jusqu'à la mer : Mdina a été utilisée comme décor pour Puits de Bran dans Game of Thrones, et on comprend pourquoi — elle a quelque chose d'intemporel et de légèrement irréel. Le soir, une fois les groupes de journée repartis, la ville se vide et retrouve son calme surnaturel.
Ne manque pas le Palazzo Falson — l'une des maisons médiévales les mieux conservées de la Méditerranée, avec ses collections d'armes, de peintures et d'argenterie d'époque dans leur contexte d'origine.
Gozo : l'île du bout du monde (à 25 minutes de ferry)
Gozo est la deuxième île de l'archipel maltais — accessible en 25 minutes de ferry depuis Cirkewwa, au nord de Malte. Plus rurale, plus verte en hiver, plus calme en toute saison : Gozo est ce que Malte était avant le tourisme de masse, et une bonne partie de ses visiteurs y retournent chaque année.
La Citadelle de Victoria (Rabat), au centre de l'île, surplombe tout le territoire depuis son éperon rocheux. Ses remparts offrent une vue à 360 degrés sur un paysage de champs en terrasse, de clochers baroques et de mer bleue jusqu'à l'horizon. Le panorama au coucher du soleil est l'un des plus beaux de l'archipel.
Pour les amateurs de plongée, Gozo est une destination de référence en Méditerranée. La Blue Hole — une formation rocheuse naturelle sur la côte ouest, près de l'ancien Azure Window effondré en 2017 — est l'un des sites de plongée les plus réputés d'Europe. La visibilité peut dépasser 30 mètres, la faune sous-marine est riche et les épaves alentour ajoutent une dimension supplémentaire pour les plongeurs confirmés.
Les temples mégalithiques : plus vieux que l'Égypte
C'est l'aspect le moins connu de Malte, et pourtant l'un des plus fascinants. L'archipel abrite les plus vieux temples debout du monde — les temples de Ħaġar Qim et Mnajdra, sur la côte sud de Malte, datent de 3600 à 2500 avant J.-C., soit mille ans avant la grande pyramide de Gizeh et plusieurs siècles avant Stonehenge.
Construits avec des blocs de calcaire pouvant dépasser les 20 tonnes, leur alignement avec les solstices et les équinoxes témoigne d'une maîtrise astronomique surprenante pour cette époque. Le site est couvert d'une structure protectrice depuis 2009, ce qui lui donne une atmosphère particulière — presque muséale en plein air — mais préserve les pierres des intempéries.
La visite se fait en moins de deux heures. L'idéal est de la combiner avec une balade sur les falaises de Dingli, à quelques kilomètres à l'est — les falaises les plus hautes de Malte (250 mètres), qui plongent directement dans la Méditerranée. Un des panoramas les plus sauvages de l'île.
Infos pratiques
Comment y aller : Malte dispose d'un aéroport international avec de nombreuses liaisons directes depuis la France (Air Malta, Ryanair, easyJet — environ 3h de vol). Pas besoin de visa pour les ressortissants de l'UE. Le site officiel VisitMalta publie les horaires, tarifs d'entrée et suggestions d'itinéraires à jour.
Se déplacer : les bus publics couvrent l'ensemble de l'île principale à petit prix (2 € le trajet). Pour Gozo, le ferry depuis Cirkewwa part toutes les 45 minutes. La location de voiture facilite l'exploration des côtes et des temples.
Quand y aller : mars à juin et septembre-octobre sont idéaux — mer chaude (22-26°C), météo clémente, pas la saturation d'août. L'été (juillet-août) est chaud, très fréquenté et cher. L'hiver est doux (15-18°C) et calme — parfait pour visiter La Valette sans foule.
Budget : Malte est une destination mid-range. Compte 80 à 140 € par jour (hôtel, repas, activités). Les restaurants de Gozitaines sont nettement moins chers que ceux de La Valette.