Visiter l'Algarve : les incontournables de la côte sud du Portugal
Falaises dorées, grottes marines, villages de pêcheurs et surf atlantique : l'Algarve est la région la plus spectaculaire du Portugal. Voici les incontournables à voir et à faire sur la côte sud.
Le Portugal a beaucoup à offrir — Lisbonne et sa lumière de fin de journée, Porto et ses azulejos, la vallée du Douro et ses vignes en terrasses. Mais il y a une région qui joue dans une catégorie à part : l'Algarve. La côte sud du Portugal concentre sur 150 kilomètres certains des paysages côtiers les plus photogéniques d'Europe. Des falaises de calcaire doré sculptées par l'Atlantique, des plages cachées accessibles uniquement à marée basse, des villages de pêcheurs dont les maisons blanches brillent sous un soleil quasi permanent. Je l'ai longtemps mise de côté — une destination de charter, me disais-je. J'avais tort.
La grotte de Benagil : l'icône de l'Algarve
Il y a des images qui circulent tellement sur Internet qu'on finit par se demander si la réalité sera à la hauteur. La grotte de Benagil en fait partie — et la réalité, pour une fois, dépasse l'image.
Cette cathédrale naturelle creusée par les vagues dans la falaise de calcaire dorée n'est accessible que par la mer : à la nage depuis la plage de Benagil (150 mètres), en kayak, en stand-up paddle, ou à bord d'une petite embarcation. À l'intérieur, un "oculus" naturel dans le plafond fait descendre un rai de lumière directement sur la plage de sable blanc qui se niche au fond de la grotte. À certaines heures de la matinée, l'effet est proprement irréel.
Comment y accéder : depuis la plage de Benagil, les excursions en kayak ou en bateau pneumatique partent régulièrement entre 8h et 17h. En haute saison, la grotte peut être bondée — vise tôt le matin (avant 9h) ou en fin d'après-midi pour une expérience plus intime. Si tu es bon nageur, le trajet à la nage est possible mais la houle atlantique peut surprendre les non-habitués.
Important : il est désormais interdit d'amener des embarcations à moteur à l'intérieur de la grotte pour des raisons de préservation. Seuls les kayaks, SUP et nageurs sont autorisés à entrer.
Lagos et ses plages cachées
Lagos est la ville que je conseille systématiquement comme base pour explorer l'Algarve. Elle est à la fois authentique (son centre historique en pavés et ses forts militaires rappellent qu'elle fut un port stratégique de l'empire portugais) et parfaitement positionnée pour rayonner vers les plus belles plages de la région.
Praia Dona Ana
À 15 minutes à pied du centre de Lagos, Praia Dona Ana est l'une des plages les plus photographiées d'Europe — et pour cause. Les formations rocheuses en calcaire ocre qui l'encadrent, les grottes accessibles à marée basse et l'eau d'un vert profond en font un cadre presque irréel. Elle reste malgré tout fréquentée en été : viens tôt ou profites-en hors saison.
Praia do Camilo
Juste à côté, Praia do Camilo est plus petite, accessible par un escalier en bois accroché à la falaise. Les jours de houle, les vagues viennent fracasser les rochers de façon spectaculaire. Les jours calmes, la baie est un cocon parfait pour nager.
Ponta da Piedade
Ce promontoire rocheux à l'extrémité sud de Lagos est l'un des points de vue les plus spectaculaires de l'Algarve. Depuis le sommet, les arches, les grottes et les tours de calcaire qui émergent de l'eau dessinent un paysage qui ressemble à une sculpture à l'échelle géologique. La visite en kayak ou en barque permet d'explorer ces formations de l'intérieur, dans des grottes aux eaux translucides.
Sagres et le Cap Saint-Vincent : le bout du monde
Il y a quelque chose de particulier à se tenir debout sur le Cap Saint-Vincent par jour de vent. C'est le point le plus sud-ouest de l'Europe continentale — le "bout du monde" des navigateurs portugais du XVe siècle, qui pensaient qu'au-delà de ce cap commençait l'inconnu. Aujourd'hui encore, par gros temps, les vagues qui se fracassent contre les falaises de 75 mètres font ressentir cette impression de se tenir à la limite de quelque chose.
Sagres, le village voisin, est l'endroit idéal pour poser ses bagages si tu veux explorer l'extrémité ouest de l'Algarve. C'est une petite ville de surfeurs et de voyageurs indépendants — sans la fête et le tourisme de masse d'Albufeira. L'ambiance y est posée, les couchers de soleil depuis la forteresse de Sagres sont parmi les plus beaux que j'aie vus, et les spots de surf de la côte Vicentine tout proche sont réputés dans toute l'Europe.
La forteresse de Sagres vaut la visite pour son histoire : c'est ici qu'Henri le Navigateur aurait fondé son école de navigation, formant les explorateurs qui allaient cartographier le monde. L'entrée est modique (quelques euros) et la vue depuis les remparts sur l'Atlantique justifie à elle seule le détour.
Silves : l'histoire médiévale de l'Algarve
À une trentaine de kilomètres à l'intérieur des terres depuis Albufeira, Silves est la surprise que peu de voyageurs qui restent sur la côte ne prennent le temps de faire. C'est pourtant l'une des villes les mieux préservées du Portugal médiéval : son château maure (le meilleur conservé du pays), ses remparts en grès rouge et sa cathédrale gothique témoignent d'une époque où Silves était la capitale de l'Algarve et l'une des grandes villes d'Al-Andalus.
La visite du château inclut un musée archéologique et permet de se promener sur les remparts avec vue sur la campagne orange et verte de l'arrière-pays algarvien. Le contraste avec les plages bondées de la côte est saisissant.
En juillet se tient à Silves la Fête Médiévale, qui reconstitue l'atmosphère du Moyen Âge avec costumes, tournois et banquets. Si ton séjour coïncide, c'est une expérience que je recommande.
Faire du surf sur la côte Vicentine
La côte Vicentine, qui longe le Parc naturel du Sud-Ouest alentejano et Costa Vicentina entre Sagres et Odeceixe, est protégée du développement immobilier — et c'est tant mieux. Ses plages sauvages, battues par un Atlantique musclé, sont parmi les meilleures d'Europe pour le surf.
Arrifana, Monte Clérigo, Carrapateira : autant de spots qui attirent les surfeurs du monde entier pour leurs vagues régulières et puissantes. Les écoles de surf locales proposent des cours pour tous niveaux, et les formules "surf camp" avec hébergement inclus sont nombreuses et bien organisées.
À savoir : l'eau de l'Atlantique en Algarve reste fraîche toute l'année — entre 17 et 21°C en été. Une combinaison fine est souvent appréciable, surtout pour les sessions du matin.
Faro et le Parc naturel de Ria Formosa
Faro, la capitale de l'Algarve, est souvent négligée par les voyageurs qui la traversent sans s'arrêter, pressés de rejoindre les plages. C'est une erreur. Son centro histórico entouré de remparts, sa cathédrale gothique et son quartier de la Marina méritent une demi-journée.
Surtout, Faro est la porte d'entrée du Parc naturel de Ria Formosa — un système lagunaire de 60 kilomètres qui sépare la côte de l'Atlantique par un chapelet d'îles-barrières sableuses. C'est l'un des écosystèmes les plus riches de la péninsule Ibérique : flamants roses, spatules, aigrettes et des dizaines d'espèces d'oiseaux migrateurs y stationnent. Les bateaux-taxis et les tours en kayak permettent d'explorer ces îles autrement — loin de la foule des plages de la côte principale.
Ilha Deserta et Ilha de Culatra sont les deux îles les plus accessibles depuis Faro — plages peu fréquentées, eau calme et quelques restaurants de poissons frais qui méritent le trajet.
Infos pratiques Algarve
Comment y aller
Depuis Paris, des vols directs desservent Faro (l'aéroport de l'Algarve) toute l'année. Compte 2h20 de vol. Lagos et Albufeira sont à respectivement 1h et 30 minutes de l'aéroport.
Se déplacer
La voiture de location est fortement recommandée — c'est de loin la façon la plus pratique d'explorer les plages et villages éparpillés sur 150 km de côte. Le réseau de bus (EVA Transportes) existe mais les fréquences sont limitées pour certains villages côtiers. Reserve ta voiture tôt en haute saison — l'offre peut être tendue en juillet-août.
Quand partir
- Mai-juin : idéal — soleil, moins de monde, prix raisonnables, eau encore fraîche
- Juillet-août : haute saison, plages bondées (surtout autour d'Albufeira), prix plus élevés
- Septembre-octobre : excellente période — mer encore chaude (20-22°C), foule en baisse, lumière magnifique
- Novembre-mars : hors saison — certains établissements ferment, mais les plages et paysages restent magnifiques, le surf est excellent et les prix s'effondrent
Budget indicatif
| Poste | Budget |
|---|---|
| Hébergement (chambre double) | 60-150€/nuit selon saison |
| Repas (restaurant) | 12-25€/personne |
| Location de voiture | 25-60€/jour |
| Excursion bateau (Benagil, etc.) | 20-50€/personne |
Pour une escapade au Portugal plus longue, combiner l'Algarve avec quelques jours à Lisbonne est la formule idéale. Notre guide Lisbonne en 3 jours te donne tous les détails pour organiser un city-break parfait dans la capitale. Si tu explores l'Algarve en voiture, jette aussi un œil à notre sélection des plus beaux road trips en Europe pour prolonger l'aventure vers d'autres côtes méditerranéennes ou atlantiques.